Согласно выдержке из пресс-релиза, выпущенного Смитсоновским Национальным Зоологическим Парком, недалеко от берега полуострова Юкатан, в Мексике, собралось около 420 китовых акул, тем самым сформировав самое большое по численности стадо акул этого вида.

Эта новость противоречит широко распространённому мнению о том, что китовые акулы, весящие более 79 000 фунтов (около 30-ти тонн, — примеч. переводчика), в одиночестве питаются планктоном, и предпочитают одинокое плавание в открытом океане. Столь внушительное сборище акул указывает на наличие какой-то значительной причины. В настоящий момент этой причиной является наличие еды.

«Китовые акулы — самые крупные представители морской фауны в мире, однако, они всё же главным образом питаются мельчайшими организмами в океане, такими как зоопланктон», — говорит Майк Мэслэнка — биолог из Смитсоновского Института по сохранению Биоразнообразия и глава Департамента здорового питания. «Наше исследование показало, что в данном случае китовые акулы собрались полакомиться большими скоплениями рыбной икры».

Мэслэнка и его команда идентифицировали большое скопление китовых акул благодаря использованию аэрофотосъемки и оценки поверхности. Принимая во внимание тот факт, что акулы могут вырастать в длину более 40 футов, поверхностному методу отдаётся наибольшее предпочтение.

Несмотря на их огромные размеры, китовые акулы не агрессивны и двигаются очень медленно. Обычно в океане их замечают плавающими в ожидании пищи с раскрытыми ртами в 1,5 метра шириной. Эти акулы встречаются во всех тропических и субтропических областях океана по всему земному шару.

Исследователи называют огромное скопление акул «Афуэра»-скоплением. Частью исследования являлось использование специальных ловушек для сбора образцов пищи внутри и вокруг косяка питающихся китовых акул. По результатам теста стало известно, что объектом вожделения со стороны акул являлась икра небольшого тунца (лат. название — Euthynnus alletteratus), являющегося членом семейства скумбриевых.

«Наличие штрих-кодирования ДНК является невероятно ценным средством для этого исследования», — говорит Ли Веигт, возглавляющий Лабораторию аналитической биологии Смитсоновского Национального музея естествознания. «Оно не только позволило выяснить, чем точно питалось это огромное скопление акул, но также выявило ранее неизвестное нерестилище небольшого тунца».

Дополнительно к «Афуэра» учёные обнаружили ещё одно, не столь многочисленное собрание китовых акул от северной оконечности полуострова Юкатан. Эту вторую коллекцию назвали Кэбо Кэточе-скоплением. В этой области приманкой для акул, главным образом, послужили мелкие ракообразные и креветки. У обеих групп акул было примерно одинаковое соотношение полов, что указывает на то, что все акульи семьи должно быть «услышали» звонок к обеду со стороны Природы.

«С двумя важными областями скопления китовых акул и по крайней мере одним активным нерестилищем небольшого тунца, северо-восточный Юкатан в этом морском регионе является критической средой обитания, заслуживающей более согласованных усилий по ее сохранению», — заканчивает Мэслэнка, отмечая при этом, что китовые акулы считаются Международным Союзом по сохранению природы «уязвимыми», прежде всего из-за использования гарпуна в рыболовстве Юго-Восточной Азии и вероятно являющихся также объектом других рыбных промыслов.