Протяжённость горного «кольца» на Япете составляет более 75% от общей длины экватора спутника. Высота хребта доходит до 20, а ширина — до 100 км. При этом он проходит строго по экватору.

Других горных образований с похожими характеристиками в Солнечной системе не найти, что сильно усложняет моделирование. Теории, связывающие возникновение «кольца» с некими внутренними процессами (к примеру, вулканической активностью), не могут объяснить, почему бóльшая часть поверхности спутника осталась нетронутой, и только на экваторе возник узкий хребет.

Авторы новой гипотезы, представляющие Иллинойский университет в Чикаго, Университет Вашингтона в Сент-Луисе и Университет Джонса Хопкинса, рассмотрели иной вариант: столкновение Япета с другим объектом, которое привело к образованию спутника у самого Япета. По аналогичному сценарию, напомним, сформировалась Луна.

С течением времени приливное взаимодействие, рассуждают исследователи, приближало спутник к поверхности, и через 105–109 лет он подошёл на критически малое расстояние к Япету и был разрушен. «Такой временной масштаб можно считать подходящим, поскольку на эти процессы, если они действительно происходили, было отведено несколько миллиардов лет», — говорит участник исследования Эндрю Домбард (Andrew Dombard).

В дальнейшем образовавшиеся «обломки» должны были падать на поверхность Япета, формируя хребет, причём экватор в такой модели становится естественным местом их накопления. «Кольца у планет — Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна — находятся над экватором, — напоминает г-н Домбард. — Такое расположение обусловлено тем, что составляющие их частицы сталкиваются друг с другом». Учёные также объясняют, почему аналогов Япета в Солнечной системе нет: оказывается, он имеет наибольшую (по отношению к собственному размеру) сферу Хилла, замкнутую область гравитационного влияния, среди всех спутников газовых гигантов.

По мнению авторов, для образования экваториального хребта хватило бы вещества, содержавшегося в объёме спутника Япета диаметром около 100 км.