Маленький мальчик Бастиан Букс, недавно потерявший мать, спасаясь на улице от трёх школьных хулиганов, прячется в книжном магазине, и в итоге «заимствует» оттуда книгу под названием «Бесконечная история» со странным амулетом на обложке.

Спрятавшись на чердаке школы, Бастиан начинает читать повествование о стране Фантазии, которую пожирает «Ничто». Жители страны отправляют посыльных к Императрице-Ребёнку в Башню из Слоновой Кости, но её герольд объявляет, что она смертельно больна, и ничем помочь не сможет; единственный, кто может её спасти, - найти лекарство от её недуга, - это великий воин по имени Атрейю. Когда тот появляется, выясняется, что это мальчишка чуть старше Бастиана. Герольд передаёт ему тот самый амулет, который закреплён на обложке книги, и Атрейю отправляется в путь. 

Большая часть фильма — это его путешествие в поисках спасения; ближе к концу фильма Южный Оракул сообщает ему, что он должен найти человеческого ребёнка, живущего за границами Фантазии, который даст Императрице новое имя, иначе она погибнет.

В дальнейшем, из разговора Атрейю и чудовищного волка-оборотня Гморка выясняется, что поиски границ Фантазии бесполезны, и что само это «Ничто» появилось потому, что всё больше людей отказываются от своих грёз, впадают в апатию и отчаяние и лишаются способности фантазировать. Сам Гморк, по его словам, является слугой той силы, которой выгодно, чтобы вся Фантазия исчезла, поскольку людьми, которые ни о чём не мечтают и ни на что не надеются, легче управлять.

Атрейю расправляется с Гморком, когда тот нападает на него. Затем мальчика снова находит Фалькор. Но уже слишком поздно: остановить «Ничто» им не удаётся, и страна Фантазия погибает, обращаясь в пустоту. Остаётся только Башня из слоновой кости, к которой Атрейю и Фалькора выводит волшебный амулет.

По прибытии Атрейю возвращает теперь уже единственной обитательнице Башни амулет и говорит, что подвёл её. В ответ она сообщает ему, что это не так; что он привёл с собой читателя книги, который переживал всё то же, что пережил Атрейю, и что тот просто ещё не может поверить, что он — тоже часть этой истории.

В последний момент Ничто набрасывается на Башню. Та идёт трещинами, Атрейю, видимо, гибнет, и Императрица, в слезах, называет Бастиана по имени и молит его спасти их. Он выкрикивает в окно её новое имя («Moonchild» - «Ребёнок Луны»), и всё погружается в темноту.

И в темноте Бастиан разговаривает лицом к лицу с Императрицей, которая показывает ему единственную светящуюся песчинку, и говорит что это всё, что осталось от её страны. Но что теперь Бастиан в одиночку может помочь ей воскреснуть — через свои желания.

И дальше видно, как счастливый Бастиан летит на Фалькоре через всю Фантазию, видя всех её персонажей, которые встречались в книге раньше, включая воскресшего Атрейю и его коня Артакса, погибшего в Болотах Печали.

Фильм заканчивается фразой о том, что у Бастиана было впереди ещё очень много замечательных приключений, но это - другая история.

Вот такая совсем не детская философская мистерия, облечённая в форму фильма для детей... ...Цепляющего за душу настолько, что даже взрослые нет-нет да и пускают слезу, глядя на финальную сцену.

Визуальные эффекты: Болота печали, синий экран и Башня из слоновой кости

Это одна из самых сильных сторон фильма. После просмотра, естественно, становится очевидным, что фильм снимался не ради них, как многие современные блокбастеры, - но и сил и души в них было вложено очень много. И результат получился более чем впечатляющий.

В основу визуального ряда фильма легли эскизы и зарисовки художника Уля де Рико (он же — Ульдерико Гропплеро ди Троппенбург).

Болота Печали

Для съёмок бесконечных Болот Печали территория площадью 3000 кв. метров (три четверти территории студии Bavaria Films) была залита грязью и засажена деревьями; для создания иллюзии бескрайности съёмочная группа прибегла к относительно простому трюку: на переднем плане были «высажены» деревья высотой порядка пяти метров, на дальних планах выставлялись макеты куда меньших размеров, так что самые дальние деревья имели в высоту около 30 см, не более. При этом съёмочная площадка была ещё и наклонена так, чтобы горизонт казался высоким (операторы должны были держать камеры строго ниже уровня этого горизонта).

Для пущего эффекта печали сцена была сделана практически бесцветной; некоторые деревья даже выкрасили чёрной краской.

Густой туман и испарения имитировались с помощью сухого льда и масел для жарки, так что на съёмочной площадке порой пахло как на кухне фастфуда. Это, в конце концов, так доконало всех, что один из участников съёмок добавил в «дымную» смесь индийские духи, чтобы хоть как-то сбить отвратительный запах.

Грязь сначала хотели использовать самую что ни на есть натуральную — добытую со дна реки Изар и привезённую на место несколькими грузовиками. О чём съёмочная бригада не подумала, так это о том, что на дворе лето и что в этой самой жидкой грязи скрыты легионы личинок самых разных насекомых.

Вдобавок, в 1983 году Германию накрыла редкостная жара, - ну и софиты на съёмочной площадке дополнительно разогрели всю грязищу, и личинкам это очень понравилось. В итоге для того, чтобы избавить съёмочную площадку от роёв насекомой нечисти, вызванному специалисту потребовалось целых два дня.

Тогда решили использовать искусственную грязь, но и с ней случались проблемы.

В «Болотах Печали» снимались три сцены: утопление коня Атрейю Артакса, встреча Атрейю и гигантской черепахи Морлы, и преследование главного героя Гморком.

Гибель Артакса — одна из самых трагичных, во всех смыслах. В Болотах Печали гибнут те, кто сдаётся, кто впускает их печаль и безнадёжность в себя. Артакс сдаётся и тонет.

На самом деле, на съёмочной площадке были выстроены (и заполнены грязью) несколько резервуаров разной глубины. Самые глубокие были снабжены ещё и подвижными платформами, - и именно их использовали для «утопления» и Артакса и Атрейю.

С Артаксом вышла проблема: он ни в какую не хотел безнадёжно-безропотно, как этого требовал сценарий, уходить в грязь — пусть и всего лишь по шею. Двухнедельная дрессировка не помогла. Пришлось привозить на съёмки другую лошадь (каурую), выкрашивать её в белый цвет, приковывать за ноги к той самой опускающейся платформе, и так «топить».

В сцене, где Атрейю практически тонет (но оказывается в последний момент вытащенным из топи Фалькором), едва не произошло настоящее утопление: нога Хэтуэя застряла в подъёмнике (который опускался вниз), и его утянуло в топь. Когда актёра вытащили на поверхность, он был уже без сознания.

Вообще исполнителю роли Атрейю на «Болотах» не везло капитально: он провёл несколько месяцев, обучаясь верховой езде без седла, но во время съёмок Артакс заартачился — уж простите за невольный каламбур — и сбросил седока в грязь. Да так «удачно», что Хэтуэй повредил ногу о твёрдый край одного из резервуаров с грязью, образовавших болото.

Его немедленно увезли в больницу — прямо как есть, в измазанной грязью индейской одежде. К счастью, через два дня он уже был на ногах и мог продолжать съёмки.

Сцена с Морлой также снималась с массой хитростей. Полноразмерную модель черепахи изготавливать не стали (она должна была иметь порядка 15 метров в высоту), детально снимали только отдельные её части - вершину со сломанным деревом наверху и бок, по которому Атрейю соскальзывает вниз в грязь.

«Панцырь» изготовили из водного аттракциона («горки»), высотой в десять метров. Падать герою пришлось бы с высоты 2 метра. Здоровьем Хэтуэя решили в очередной раз не рисковать, и выписали из США каскадёра Бобби Портера — одного из очень немногих в мире профессиональных каскадёров с комплекцией 12-летнего подростка, такой же, как у Хэтуэя на тот момент.

Любители выкапывать оплошности в культовых фильмах никогда не упускают случая ткнуть в сцену, где Морла чихает в сторону Атрейю, да так, что его буквально сдувает с дерева, на которое он залез. Как и с панцыря гигантской черепахи, так и с этого дерева в грязь летел именно Портер, и в одном из кадров видно его лицо — пусть и не чётко, но видно.

Съёмочная группа активно использовались синий экран и синие цветофильтры для комбинированных съёмок. Как нетрудно догадаться, все сцены с полётами снимались именно так: отдельно — горные ландшафты и город, над которыми верхом на Фалькоре летят Атрейю и Бастиан, и отдельно — голова и шея Фалькора с седоками (которых снимали на синем фоне).

Потом создавались две маски, которые впечатывались с помощью устройства, получившего название «Оптический принтер», в нужные плёнки, так что нужные области каждого кадра затемнялись, и затем изображения с обеих плёнок с помощью полупрозрачных зеркал проецировались на новую плёнку, накладываясь друг на друга, так что получалось нужное изображение.

На синем экране снимались не только полёты, но и всё тот же разговор с черепахой Морлой, сцена, где Атрейю приходит в себя на морском пляже и несколько других (например, разговоры Атрейю с семейкой бранчливых гномов, которые его лечат и наставляют. Гномы намного меньше мальчика по размерам, а находятся они в кадре вместе с Атрейю.

Сотрудники компании Arkadon, которая отвечала за визуальные эффекты (и в которой был разработан тот самый «оптический принтер»), сделали сразу несколько моделей Башни (всей целиком и только верхней её части) для разных планов.

Из чего именно была сделана Башня, информации найти не удалось, - зато известно, что из-за той самой страшной жары 1983 года в один из не самых прекрасных дней модель даже подплавилась (вероятно, ещё и из-за того, что её подсвечивали очень ярким светильником, размещённым прямо внутри самой модели).