Мелани Бергман из упомянутого института и её коллеги рассмотрели 2 100 фотографий дна, сделанных обсерваторией в восточной части пролива Фрама, разделяющего Гренландию и Шпицберген. У исследователей возникло ощущение, что на снимках 2011 года мусора намного больше, поэтому отдельного анализа удостоились изображения, полученные в 2002, 2004, 2007 и 2008 гг.

Сотрудники Института Альфреда Вегенера регулярно разворачивают систему мониторинга морского дна OFOS (Ocean Floor Observation System) во время экспедиций «Полярная звезда» (Polarstern) к HAUSGARTEN. Центральная станция обсерватории расположена на глубине 2 500 м в полутора метрах над дном и делает снимки каждые 30 с. Главным образом этими фотографиями пользуются биологи для отслеживания изменений биоразнообразия. На этот раз они пригодились экологам. На изображениях 2002 года мусор встречается в 1% случаев, в 2011-м — вдвое чаще. С 2007 по 2011 год количество отходов выросло на порядок.

Ну что такое, казалось бы, два процента? Для Арктики это очень много. Дно Северного Ледовитого океана считалось уединённым районом нашей планеты, но мы добрались и туда.

Определить происхождение мусора по одним только фотографиям не удалось. Исследователи подозревают, что свою роль сыграло сокращение и истончение морского льда, ведь лёд обычно не позволяет отходам, сдуваемым с суши, попадать в воду, а также не даёт прохода кораблям. Нынче же судоходство в Арктике активизировалось. По сравнению с 2007 годом в окрестностях Шпицбергена сегодня появляется в три раза больше частных яхт и до 36 раз больше рыболовецких судов. К тому же мусорщики, ежегодно очищающие пляжи Шпицбергена, говорят, что большинство отходов остаётся после рыбаков.

В основном жертвами растущего загрязнения морского дна становятся глубоководные жители. Почти 70% пластика входит в контакт с организмами. Например, на фотографиях видны губки, запутавшиеся в пластиковых мешках, морские анемоны, прикрепившиеся к кускам пластика и верёвкам, а также картон и пивные бутылки, колонизированные морскими лилиями.

При контакте с пластиком губки и прочие фильтраторы могут получить травмы, в результате чего они будут реже поглощать частицы пищи, медленнее расти и, скорее всего, хуже размножаться. К тому же пластик зачастую содержит вредные химические добавки. Исследования говорят о том, что пластиковые мешки, опускающиеся на дно, могут нарушить газообмен и привести к формированию областей с низким кислородом. Между тем некоторые животные используют отходы в качестве подходящего объекта колонизации, что в какой-то мере способствует сохранению биоразнообразия.

Что касается микропластика, который морские жители могут просто невзначай проглотить и нанести себе ещё больший вред, то исследователи отмечают, что крупные фрагменты едва ли смогут быстро деградировать в микропластик в условиях арктического дна, где нет ни солнечного света, ни сильных течений. В силу тех же причин, однако, мусор может сохраняться там многие века.