По словам специалиста, произошедшее способно привести к прогрессу методов лечения пациентов, которые не могут ни двигаться, ни говорить. «В будущем мы сможем спрашивать их, что сделать для улучшения качества их жизни, — продолжает учёный. — Это могут быть какие-то развлечения или пожелания, в какое время дня их следует мыть и кормить».

Г-н Оуэн и его коллеги несколько лет искали каналы связи с такими пациентами с помощью функциональной магнитно-резонансной томографии (фМРТ). По притоку обогащённой кислородом крови отслеживались активные области мозга. Пациентов просили представить себе, как они играют в теннис или ходят вокруг дома: эти мыслительные процессы приводят к различным типам деятельности в различных частях мозга. Один тип активности интерпретируется как «да», другой — как «нет».

Г-н Раутли перенёс черепно-мозговую травму, когда его автомобиль столкнулся с полицейской машиной. До вмешательства профессора Оуэна считалось, что он пребывает в вегетативном состоянии, то есть не понимает, где находится, и не способен на сознательное мышление. Невропатолог Брайан Янг из Университетской больницы Лондона (Канада), десять лет наблюдавший за Раутли, признал успех коллеги: «У Раутли была клиническая картина типичного вегетативного пациента: никакого эмоционального отклика, никакой фиксации глаз, никакого слежения глазами. У него не было никаких спонтанных движений, которые выглядели бы осмысленными, и я очень впечатлён и удивлён, что он смог продемонстрировать когнитивные реакции на фМРТ».

Ранее г-н Оуэн показал, что примерно каждый пятый вегетативный пациент в действительности обладает сознанием. Один из его подопечных, Стивен Грэм, тоже жертва ДТП, сумел ответить «да» на вопрос, знает ли он о своей двухлетней племяннице Кейли. Она родилась уже после аварии, и его реакция говорит о том, что он способен создавать и хранить воспоминания.