Каустический эффект, о котором идёт речь, хорошо известен даже на бытовом уровне: ранним летним утром, когда лучи молодого солнца проходят сквозь стеклянный стакан с холодной колодезной водой, на пластиковой (отражающей) поверхности стола появляется интересный рисунок; солнечный свет, освещающий неспокойную гладь водной поверхности бассейна, рождает забавный танец световых линий и пятен на керамической плитке. Все эти волнообразные линии очевидно случайны и генерируются в момент прохождения света через нерегулярную поверхность. Эффект, который обладает высокой мобильностью и «изменчивостью», если в его формировании участвуют подвижные жидкости, продуцирует статические рисунки в случае твёрдых прозрачных материалов, таких как стекло или акрил (плексиглас).

С научной точки зрения явление объясняется рефракцией (преломлением) света. После того как лучи соприкоснутся с прозрачной поверхностью, они продолжат свой путь, но по несколько иным траекториям, суть функциям как геометрии поверхности, так и оптических свойств материала. В результате, свет, проходящий сквозь материал, теряет равномерность: в некоторых точках можно наблюдать концентрацию лучей, образующих целые зоны с более высокой интенсивностью освещения, другие области могут выглядеть темнее.