Источником таких, казалось бы, экстравагантных выводов стало моделирование взаимодействия водного льда и углекислого газа на атомарном уровне, проведённое Маркусом Бухлером и Чжао Цином из МТИ. Выяснилось, что лёд, содержащий 2% двуокиси углерода, несколько уступает чистому льду по прочности и на 38% — по жёсткости.

Согласно моделированию, атомы кислорода в углекислом газе притягиваются к имеющим положительный заряд атомам водорода в воде. При возникновении трещины молекулы углекислого газа начинают быстро двигаться по её краю, попутно разрывая связи между атомами водорода в молекулах воды, что и приводит к снижению прочности всего массива. Характерной особенностью льда является то, что для раскалывания даже самых больших кусков (скажем, айсбергов и части ледников) имеет значение образование самой маленькой трещины, поскольку обычно даже одна трещина ведёт к лавине последующих и разрушению целостности всей массы.

Напомним, что лёд (ледники и ледовые шапки полюсов) в течение года покрывает примерно 7% земной поверхности (больше Северной Америки и Европы вместе взятых), доводя альбедо в оккупированных им районах до 80–90%. Рост разрушаемости и хрупкости льда неизбежно аукается сокращением этих площадей даже там, где глобальное потепление ещё не успело повлиять на температуру, а отсюда следует, что и общее альбедо планеты падает, и растёт нагрев её поверхности солнечными лучами, провоцируя дальнейшее потепление.

Типичный пример такой территории, где разрушение льда происходит с аномальной частотой без видимого потепления, — Антарктика. Так, один ледяных потоков Западной Антарктиды — ледник Пайн-Айленд — демонстрирует в последние месяцы огромную скорость откалывания айсбергов и теряет (даже с учётом снегопадов) 46 млрд тонн льда в год, увеличивая этим уровень моря на 0,13 мм ежегодно.