Бабай (баба́йка) — ночной дух, воображаемое существо, используемое родителями, чтобы запугать непослушных детей. Иногда Бабай не описывается вообще; в этом случае дети могут вообразить его в наиболее страшной форме.

Ай, бай, бай, бай,

Не ходи, старик Бабай,

Коням сена не давай.

Всё на Мишеньку глядят.

Миша спит по ночам

И растёт по часам.

Не ходи ты к нам, Бабай.

Колыбельная песня

Бабаи — в древнеегипетской мифологии, сподвижник Сэтха, демон мрака. 

Значения

Некоторые экспрессивные этнонимы мифологизируются в фольклоре, становятся вторичным образом нечистой силы: например, в Средней Азии русские родители пугают своих детей бабаём, бабайкой, чтобы те скорее уснули.

В тех же регионах бабая́ми называют неграмотных людей (чаще, если человек неграмотно излагает свои мысли, в том числе в письменной форме). Когда хотят показать, что тот или иной человек неграмотен его изображают, говоря: «Все баба́и, кроме я!».

Жители Ивановской области слово «бабайка» (не бабай, а именно бабайка) истолковывают совершенно иначе. Бабайкой называют любую небольшую ёмкость, в которой можно переносить жидкие или сыпучие вещества. Например, крышка от дезодоранта может называться Бабайкой (Найди какую-нибудь бабайку и отлей мне машинного масла). Но чаще всего Бабайкой называют детские ведерки для игры в песочнице.

Шутливая детская поговорка гласит:

«Забирай свои бабайки и уходи из моей песочницы!». Например, жители Ивановской области, часто бывают удивлены, когда собеседник из другого региона не понимает о чем идет речь при употреблении слова Бабайка в смысле небольшой ёмкости.