Прототакситы – это ископаемые живые организмы, внешне напоминающие ствол дерева. Тем не менее, они относятся к позднему силурийскому и позднему девонскому периодам, когда деревьев еще не существовало. Прототакситы имели трубчатую структуру, на срезах которой можно была наблюдать кольца, подобные вековым кольцам деревьев. В отличие от деревьев, прототакситы, в своем большинстве, не имели веток, однако были и исключения.

Данные существа уже более ста лет являются предметом споров между учеными, причисляющими их то к одному, то к другому классу живых существ.

Согласно наиболее ранней версии, прототакситы были хвойными деревьями; позже многие ученые выступили в поддержку того, что эти организмы были либо водорослями, либо грибами. Как утверждает профессор геофизических наук Чикагского университета Кевин Бойс (Kevin Boyce), обе новые версии являются крайне сомнительными, ведь подтверждений того, что грибы или водоросли могут достигать таких значительных размеров, в природе нет.

Как бы там ни было, судя по сохранившимся окаменелым останкам, прототакситы были самыми большими живыми организмами своего времени – их средняя высота превышала 6 метров. Ученые также находили отдельные окаменелости, высота которых составляла 8,8, а диаметр – 1,37 метра.

Согласно одной из новых теорий, предложенных доктором Линдой Грехем (Linda Graham), одним из наиболее известных биологов-эволюционистов, прототакситы могли быть не единичными существами, а сплетениями живых организмов, подобными сплетениям маршанции, или печеночного мха. Предполагается, что под влиянием ветра, давления течения воды такие сплетения могли сворачиваться, формируя структуры, подобные найденным ископаемым.

Позже, вследствие вулканической активности, характерной для девонского периода, они были высушены и слои существ уплотнились, создавая подобие концентрических колец.