Подобные исследования проводятся путём анализа соотношения изотопов углерода ¹³C и ¹²C в зубной эмали. Три года назад таким образом были изучены останки древнейшего гоминина Ardipithecus ramidus, жившего 4,4 млн лет назад. Выяснилось, что этот вид предпочитал C3-диету, то есть в этом смысле ничем не отличался от обезьян и жил в лесах.

Примерно 4 млн лет назад зубная эмаль гомининов (например, Au. anamensis) стала толще, моляры и премоляры увеличились в размерах, что свидетельствует об изменении рациона. Изучить изотопный состав эмали австралопитека методом лазерного выжигания удалось только сейчас.

Под прицел Джулии Ли-Торп из Оксфордского университета (Великобритания) и её коллег попали три экземпляра Au. bahrelghazali, найденные в пустыне Джураб (Чад). Это близкие родственники знаменитой «Люси» (австралопитека афарского), жившей примерно в то же время на востоке Африки.

Зубам Au. bahrelghazali 3–3,5 млн лет, они богаты ¹³C, что указывает на диету, обильную осокой, тростником и другими травами, а также корнеклубнеплодами, которые росли в бассейне озера Чад. Это говорит о том, что по крайней мере один вид наших предков уже в столь древние времена отважился на жизнь в более открытой местности.